دو تیم استقلال و پرسپولیس به طور مستقیم در مرحله گروهی حضور دارند و تیمهای ذوب آهن و سایپا باید در مرحله پلی آف به مصاف حریفان خود بروند. مانند دوره های قبل باز هم استقلال در گروهی سخت قرار گرفت که باید با 3 حریف قدرتمند خود رو به رو شود. الهلال عربستان، الدوحیل قطر و العین امارات تیم های همگروه استقلال هستند که همگی در سید سرگروه ها قرار داشتند. به اعتقاد اکثر کارشناسان می توان از حالا این گروه را گروه مرگ نامید .
5 قهرمانی در این رقابتها حاصل کارِ 4 تیم حاضر در این گروه است که نماینده کشورمان با 2 قهرمانی یکی از پر افتخار ترین تیم های این گروه است.
الهلال عربستان: تیم بسیار قدرتمندی است که بعد از چند فصل ناکامی در لیگ قهرمانان آسیا، عزم خود را برای کسب جام و موفقیت در این دوره از رقابت ها جزم کرده است. این تیم با خرید بازیکنان گرانقیمت مثل بوتیا مدافع سابق سویا، ادواردو بازیکن سابق پورتو و در نهایت بفتامی گومیس مهاجم سابق لیون و سوانزی در صدد احیای دوباره خود در رقابت های آسیایی است. این تیم در لیگ عربستان از 9 بازی خود صاحب 27 امتیاز شده و در تمامی دیدارهایش به پیروزی رسیده و در صدر جدول لیگ عربستان قرار دارد.
الدوحیل قطر: حریف قطری استقلال در این فصل لیگ قهرمانان آسیا، تیمی به مراتب منظم تر و هماهنگ تر از تیم فصل قبلش است. 31 امتیاز از 11 بازی گواه این موضوع می باشد. فاصله 8 امتیازی با تیم دوم یگ قطر تنها با گذشت 11 هفته از این رقابت ها، قدرت نماینده قطر را نشان می دهد. الدوحیل، فصل پیش در رقابت های لیگ قهرمانان آسیا در مرحله 1/4 مقابل دیگر نماینده کشورمان پرسپولیس قرار گرفت که در نهایت در مجموع 2 بازی حذف و از صعود به مرحله بعد باز ماند.
العین امارات: نماینده امارات در این فصل لیگ امارات تا اینجای کار در رده 3 قرار دارد و تنها 2 امتیاز با صدر جدول فاصله دارد. بازیکنان تاثیر گذاری زیادی در ترکیب این تیم حضور دارند که بسیار خطرناک می باشند و مدافعان استقلال در مواجهه با آنان باید بسیار با دقت و با احتیاط عمل کنند در غیر اینصورت به سختی جریمه خواهند شد. حسین شحات وینگر العینی هاست که تا اینجای فصل 10 پاس گل و 15 گل در رقابت های حذفی و لیگ این کشور به ثمر رسانده است. کایو وینگر برزیلی خطرناک العینی هاست که تا اینجای فصل موفق به زدن 3 گل برای این تیم شده است. عمر عبدالرحمن و مارکوس برگ نیز بازیکنان اسمی و زهر دار العین هستند که قدرت هجومی این تیم را چند برابر می کنند.
و اما استقلال ایران: آمار کلی استقلال در آسیا شاید مهمترین پشتوانه این تیم در روزهای فعلی باشد. استقلال با 7 حضور در نیمه نهایی، 4 حضور در فینال که منجر به 2 عنوان قهرمانی و 2 عنوان نایب قهرمانی برای این تیم شده، یکی از پر افتخار ترین تیم های این رقابت هاست. هر چند که در حال حاضر روزهای بدی را به خاطر عوامل مختلف سپری می کند، اما با درایت کادر فنی و رسیدن به هارمونی مناسب تاکتیکی و البته جذب بازیکنان با کیفیت در فصل نقل و انتقالات می تواند باز هم گروه مرگ را به راحتی سر بکشد.
استقلال در فصل پیشِ رقابتهای لیگ قهرمانان آسیا تقریبا با همین تیم ها همگروه شد با این تفاوت به جای الدوحیل قطر، الریان در گروه استقلال قرار گرفته است. استقلال با 12 امتیاز به عنوان تیم اول گروه به مرحله بعد صعود کرد و نشان داد که گروه مرگ برای این تیم فقط یک لقب است. در سال 2017 هم استقلال با کسب 11 امتیاز به عنوان تیم دوم به مرحله بعدی این رقابت ها صعود کرد.
به نظر می رسد امسال تیم های این گروه، در ظاهر وضعیت مناسب تری نسبت به استقلال داشته باشند اما استقلال با جذب چند بازیکن با کیفیت و استفاده به جا از بازیکنان جوان کنونی اش و همچنین درایت و شم بالای شفر می تواند باز هم از پس رقبای سر سخت خود بر آید و مجددا نماینده شایسته ای برای کشور ایران باشد.
در واقع استقلال راه رفتن روی طناب را بلد است و می تواند در مواقع حساس نتیجه لازم را بگیرد. هواداران این تیم هنوز هم امیدوارند با درخشش تیمشان بتوانند ستاره سوم را در کارنامه خود ثبت کنند. وزارت ورزش نیز می تواند با حمایت های خود به نمایندگان ایران جهت کسب نتایج خوب و در خور کمک شایانی کند کمای اینکه در فصل گذشته از هیچ کمکی برای موفقیت نماینده ایران که به مرحله پایانی این رقابت ها رسیده بود دریغ نکردند و تمامی امکانات را برای منافع ملی به کار گرفتند. امید است در این فصل نیز شرایطی محیا شود تا نمایندگان ایران بتوانند با صعود به مراحل بالاتر و کسب جام دل هواداران خود را شاد کنند.