تیم ملی آذربایجان، دومین حریف ایتالیا در مرحله مقدماتی یورو 2016 محسوب می شود. آذربایجان شاید تیمی درجه 3 در فوتبال اروپا به شمار بیاید اما تحت هدایت برتی فوگتس با تجربه، آنها نشان داده اند که به چیزی جز پیشرفت فکر نمی کنند. پس از فروپاشی شوروی، آذربایجان از فوتبال دنیا فاصله گرفت. آنها در طول پانزده سال حضور در رقابت های مقدماتی تورنمنت های مختلف، به کسب یک برد در برابر تیمی بسیار ضعیف دلخوش می کردند و عملا حرفی برای گفتن نداشتند.
با آغاز سرمایه گذاری عظیم دولت وقت در ورزش و هدف گیری میزبانی المپیک تابستانی، آنها فهمیدند که می توانند با درخشش در میادین بین المللی فوتبال، کشور خود را بیش از پیش به دنیا معرفی کنند. فدراسیون فوتبال آذربایجان در اولین گام، قراردادی بلندمدت با برتی فوگتس افسانه ای به امضا رساند تا وی در طول زمان بتواند ساختارهای پایه فوتبال این کشور را تغییر دهد. اتفاقی که تا حدی رخ داده است. آذربایجان در جریان دیدارهای مقدماتی جام جهانی 2014، در ده بازی، تنها 2 بار شکست خورد و با کسب 9 امتیاز، رکوردی تاریخی از خود بر جای گذاشت.
آنها در زمین خود فقط از پرتغال شکست خوردند و توانستند علاوه بر شکست ایرلند شمالی، روسیه قدرتمند را هم متوقف کنند. آذربایجانی ها در استادیوم خانگی، تیمی جنگجو نشان می دهند و پیشرفت، واضحا در روند این تیم نمود دارد. البته هنوز نمی توان تیم ملی آذربایجان را تیمی مدعی دانست. آنها هنوز در تاریخ فوتبال خود، به تیمی بیش از 4 گل نزده اند و حتی در جدیدترین رنکینگ فیفا، با بیست و دو پله سقوط به رتبه 96 جهان سقوط کرده اند، اما بیست و چهار تیمی شدن رقابت های جام ملت های اروپا، هر تیمی را در مرحله مقدماتی خطرناک کرده است.
آذربایجان کمپین یورو 2016 را جالب شروع نکرده است. آنها در اولین بازی، در باکو به مصاف بلغارستان رفتند. شاگردان برتی فوگتس با وجود ارائه نمایشی تهاجمی، در دقایق پایانی بازی اسیر تجربه هریستوف بلغاری شدند و در نتیجه، دست خالی زمین را ترک کردند. آذربایجانی ها به خوبی می دانند که توقف ایتالیا در پالرمو، می تواند ناکامی آنها در بازی اول را جبران کند اما آیا فوگتس، امکانات لازم برای انجام این کار را در اختیار دارد؟ آذربایجان بر خلاف ارمنستان، لژیونر مشهوری در سطح اروپا ندارد. بازیکنان پر امید آنها، اکثرا در لیگ ترکیه یا دسته های پایین لیگ آلمان بازی می کنند.دو باشگاه قره باغ و خزر لنکران، بیشترین بازیکن را در ترکیب تیم ملی دارند. دمیتری نظرف که در کارلسروهه توپ می زند، مشهوترین فوتبالیست آذربایجان قلمداد می شود. آنها بازیکنانی هم در باشگاه هایی چون فورتونا دوسلدورف یا کالمار سوئد دارند که برای بازی با ایتالیا، به اردو دعوت نشده اند. جالب است بدانید که آذربایجان، دو بازیکن با اصلیتی ایرانی در ترکیب خود دارند که در بازی جمعه شب، آنها هم غایب خواهند بود.
می توان انتظار داشت که تیم ملی آذربایجان، برای کسب تساوی راهی پالرمو شود اما آیا آنها توان مقابله به ایتالیا کونته را دارند؟ تیمی که در اولین گام، نروژ را در اسلو زمین گیر کرده است و حالا می خواهد با دشت کردن 6 امتیاز از بازی های این هفته، جایگاهش را در صدر جدول به ثبات برساند. جدا از نتیجه بازی پیش رو، به نظر می رسد کشور همسایه برای پیشرفت تدریجی در فوتبال اروپا، مسیر درستی را انتخاب کرده باشد.