بسیاری از مردم آگاهی لازم در مورد زلزله و بزرگی یا شدت آن را ندارند. بزرگی زلزله با واحد ریشتر، نشاندهنده میزان امواج ساطعشده از مرکز زلزله است؛ اما شدت ویرانی زلزله با مقیاس مرکالی مشخص میشود. درواقع مقیاس ریشتر، نشاندهنده شدت انرژی آزادشده در کانون زلزله و بزرگی آن است و به ساختوساز بستگی ندارد و مبنای مناسبی برای متوجه شدن میزان ویرانیهای ناشی از زلزله نیست. اما مقیاس مرکالی مقیاس دقیق برای شدت تکان زمین نیست، بلکه یک مقیاس برای اثرات ناشی از تکان زمین است. این مقیاس شامل 12 درجه است که درجه اول آن را انسان حس نمیکند و توسط دستگاه اندازهگیری حساس ثبت میشود و درجه 12 آن همه ساختمانها خراب میشوند.
بهعنوانمثال زلزله ای که اخیرا در ترکیه و سوریه روی داد با همین قدرت ( 7.8ریشتر) اگر در ژاپن روی دهد مقیاس مرکالی آن خیلی کمتر خواهد بود. با توجه به این که بسیاری از بناهای نزدیک کانون زمین لرزه در این دو کشور ویران شدند پس مقیاس مرکالی این زلزله در دو کشور سوریه و ترکیه 7 (VII) یعنی بسیار قوی خواهد بود ،اما چون سازه های کشور ژاپن بسیار مقاوم تر هستند نهایتا برخی خسارت های جزیی را به همراه خواهد آورد یعنی مقیاس مرکالی این زلزله در ژاپن نهایتا 5 یعنی متوسط خواهد بود ،یعنی نهایتا برخی از پنجرهها، بشقابها و غیره شکسته میشوند. گچکاری ساختمانهای ضعیف؛ ترکهای قابل توجهی میخورند.
بنابراین ریشتر نشاندهنده اندازه ذاتی زلزله است و به نوع ساختوساز بستگی ندارد، درحالیکه مقیاس مرکالی به ساختوساز نیز بستگی داشته و ممکن است دو زلزله با بزرگیهای یکسان در مناطق مختلف مرکلیهای متفاوتی را داشته باشند.