در مورد اختراع قطبنما روایتهای زیادی وجود دارد. تنی چند از دانشمندان آن را به چینیها یا حتی ایتالیاییها نسبت میدهند. اما بیشتر دانشمندان موافقند که قطبنما به وسیله ایرانیان ساخته شدهاست. قطبنمای ایرانی برخلاف قطبنمای چینی که ۲۴ جهت داشت، دارای ۳۲ جهت بودهاست.
عدد ۳۲ علاوه بر نشاندادن دقت بیشتر قطبنمای ایرانی، نمایانگر آشنایی ایرانیان با اعداد در مبنای ۲ و دانش ریاضی پیشرفته آنان است. در افسانههای کهن ایرانی آمدهاست که اسفندیار رویین به هنگام حرکت برای نبرد با اژدها از پیکانی آهنین سود میجسته، که همواره جهت ثابتی را به او نشان میدادهاست.