پیش از جام جهانی ۲۰۱۸، تیم ملی بلژیک تنها یکبار به نیمهنهایی جام جهانی رسیده بود؛ جام جهانی ۱۹۸۶ مکزیک. در آن رقابتها بلژیک با صعودی تاریخی به جمع چهار تیم پایانی رسید، اما در نیمهنهایی با دو گل دیهگو مارادونا برابر آرژانتین شکست خورد؛ تیمی که در نهایت قهرمان جهان شد. بلژیک در دیدار ردهبندی نیز مقابل فرانسه مغلوب شد و در جایگاه چهارم جهان قرار گرفت.
با این حال آن جام یک ستاره تازه را به فوتبال اروپا معرفی کرد: انزو شیفو. هافبک ۲۰ سالهای که با بازیهای درخشان خود عنوان بهترین بازیکن جوان جام جهانی ۱۹۸۶ را به دست آورد و به یکی از امیدهای بزرگ فوتبال بلژیک تبدیل شد.
چهار سال بعد در جام جهانی ۱۹۹۰ ایتالیا، شیفو به چهرهای شناختهشده در فوتبال اروپا تبدیل شده بود. بلژیک در آن رقابتها تا مرحله یکهشتم نهایی پیش رفت، اما در دیداری نزدیک برابر انگلیس با گل دقیقه ۱۲۰ دیوید پلت حذف شد. با این حال درخشش شیفو باعث شد او در تیم منتخب جام جهانی قرار بگیرد؛ نشانهای از اینکه فوتبال بلژیک همچنان توانایی پرورش ستارههای بزرگ را دارد.
دههها بعد، نسل تازهای در فوتبال بلژیک شکل گرفت؛ نسلی که بعدها به «نسل طلایی» معروف شد. بازیکنانی مانند ادن هازارد، کوین دیبروینه، روملو لوکاکو و تیبو کورتوا ستونهای این تیم بودند. بلژیک در فاصله سالهای ۲۰۱۸ تا ۲۰۲۲ چندین بار در صدر رنکینگ فیفا قرار گرفت و در جام جهانی ۲۰۱۸ روسیه پس از ۳۲ سال بار دیگر به نیمهنهایی رسید و در نهایت با پیروزی مقابل انگلیس برای نخستین بار در تاریخ خود مقام سوم جهان را به دست آورد.
موفقیت این نسل اتفاقی نبود. بلژیک طی دو دهه گذشته با سرمایهگذاری گسترده در فوتبال پایه و آکادمیها به یکی از مراکز مهم تولید و صادرات استعداد فوتبال در اروپا تبدیل شده است؛ الگویی که نشان میدهد در فوتبال مدرن، پرورش بازیکن تنها یک هدف ورزشی نیست بلکه بخشی از اقتصاد جهانی فوتبال نیز محسوب میشود.
با این حال فوتبال همیشه در حال تغییر است. بسیاری از ستارههای نسل طلایی بلژیک در سالهای اخیر از تیم ملی خداحافظی کردهاند یا به سالهای پایانی دوران حرفهای خود رسیدهاند و نسل جوانتری در حال شکلگیری است.
در چنین شرایطی، تقابل ایران و بلژیک میتواند دیداری جالب میان دو فوتبال با مسیرهای متفاوت باشد. تیم ملی ایران نیز با حضور لژیونرهای شاغل در فوتبال اروپا تلاش میکند ارتباط خود را با سطح اول فوتبال جهان حفظ کند؛ بازیکنانی که چنین دیدارهایی را فرصتی برای محک خوردن در برابر یکی از فوتبالهای قدرتمند اروپا و حضور در ویترین فوتبال قاره میبینند.
در فوتبال امروز، مسابقات ملی تنها رقابتهای ورزشی نیستند؛ بلکه بخشی از زنجیره ارزش جهانی فوتبال به شمار میروند؛ جایی که استعدادها دیده میشوند و نسلهای تازه شکل میگیرند.
همانطور که نسلهای مختلف فوتبال بلژیک از شیفو تا هازارد در صحنه جهانی مطرح شدند، شاید در چنین تقابلهایی نیز ستارههای تازهای متولد شوند.