ماندلا یا چنان که نزدیکان و دوستداران او صدایش می کردند «مادیبا»- بیش از هر ویژگی دیگر به دو سبب شناخته شده است:
نخست 27 سال حبس و زندان که 18 سال از آن در یک مکان بوده است و دیگر وداع داوطلبانه با قدرت در اوج محبوبیت ( در سال 1999 پس از 50 سال مبارزه و 5 سال ریاست جمهوری کنار کشید در حالی که یک انقلابی دیگر در قاره افریقا چنان مست قدرت بود و هست که هرگز حاضر به کنار رفتن نیست ؛ رابرت موگابه).
مشهور ترین جمله نلسون ماندلا ست که در ادبیات سیاسی جهان به ضرب المثل بدل شده است؛ همان سخنی که وی در کاخ باکینگهام بریتانیا – بزرگ ترین حامی رژیم آپارتاید- بر زبان آورد.
« می بخشم اما فراموش نمی کنم »
و اما سخنی زیبا از مادیبا درباره زندگی:
از خدا پرسیدم: خدایا چطور می توان بهتر زندگی کرد؟
خدا جواب داد :گذشته ات را بدون هیچ تاسفی بپذیر،
با اعتماد زمان حال ات را بگذران و بدون ترس برای آینده آماده شو.
ایمان را نگهدار و ترس را به گوشه ای انداز .
شک هایت را باور نکن و هیچگاه به باورهایت شک نکن.
زندگی شگفت انگیز است فقط اگربدانید که چطور زندگی کنید
