هواپیماها با سرعت بالایی حرکت می کنند. با استفاده از هواپیما در مدت زمانی بسیار کوتاه می توان مسافتی طولانی را طی کرد و به جای چندین ساعت سفر زمینی در مدت بسیار کوتاهی به مقصد رسید. همه می دانیم که سرعت هواپیما بسیار زیاد است، اما چقدر زیاد؟ وقتی هواپیما به ارتفاع ۷۰۰۰ تا ۹۰۰۰ متری (۲۵۰۰۰-۳۰۰۰۰فوت) می رسد سرعتشان را با عدد ماخ مقایسه می کنند و آن را به صورت درصدی از سرعت صوت بیان می کنند. عدد ماخ (Mach Number) نسبت سرعت شی در یک سیال به سرعت صوت در همان سیال گفته می شود و در آیرودینامیک برای تعیین سرعت استفاده می شود. به طور مثال، عدد ماخ ۰٫۸۰ یعنی ۸۰% سرعت صوت. البته این عدد ثابت نیست، چون سرعت صوت با دمای هوا تغییر می کند. سرعت صوت در سطح دریا و دمای ۱۵ درجه سلسیوس ۷۶۱ مایل در ساعت (۱۲۲۴٫۷۱ کیلومتر در ساعت) است. در ارتفاع ۳۶۰۰۰ فوت (۱۱۰۰۰ متری) و دمای -۵۷ درجه سلسیوس این سرعت به ۶۶۰ مایل در ساعت (۱۰۶۲٫۱۷ کیلومتر در ساعت) کاهش پیدا می کند. هواپیماهای مسافربری معمولا با سرعتی بین ۰٫۸ ماخ و ۰٫۹ ماخ و در ارتفاع ۹۰۰۰ تا ۱۲۰۰۰ متری (۳۰۰۰۰ تا ۴۰۰۰۰ فوت) پرواز می کنند. هیچ هواپیماهای مسافربری به جز هواپیمای کنکورد قادر به پرواز مافوق صوت نیست.