مارادونا در 1978 فرصت حضور در جام جهانی را از دست داد. با اینکه او از آمادگی جسمی و فنی چشم‌گیری برای شرکت در جام جهانی برخوردار بود، ولی سزار منوتی سرمربی آرژانتین در لحظات آخر ترجیح داد اسم مارادونا را خط بزند.
منوتی در توضیح این تصمیمش گفت که فشار روانی سنگین جام جهانی، ممکن بود به دیه‌گوی جوان لطمه بزند. در حالی که دو دهه قبل، پله چند ماه مانده به هجده ساله شدنش، در جام جهانی شرکت کرد و ستارۀ برزیل شد و دو گل هم در فینال آن مسابقات زد.
قطعا مارادونا هم می‌توانست در جام 1978 بدرخشد، ولی تصمیم منوتی احتمالا درست بود. اگر مارادونا در همان بدو امر قهرمان جهان می‌شد، هیچ بعید نبود که زودتر به ورطۀ اعتیاد و فساد جنسی سقوط کند و زوتر از دست برود.
پس از قهرمانی در 1986، روند چاق شدن مارادونا آغاز شد و او تا حدی خودش را ول کرد. اگرچه همچنان نابغه بود و ناپل را هم دو بار قهرمان ایتالیا کرد. در سال‌های 1978 و 1990. اما مارادونا اگر مثل پله و مسی و رونالدو از خودش مراقبت می‌کرد، احتمالا کسی امروز در این موضوع تردیدی نداشت که مارادونا بهترین بازیکن تاریخ فوتبال بوده است.
به هر حال تصمیم سزار منوتی، اگرچه اندوه‌بار بود ولی شاید به نفع مارادونا تمام شد. تشنگی مارادونا برای قهرمانی جهان، موجب قهرمانی آرژانتین در جام جهانی 1986 شد. این تشنگی ممکن بود با حضور مارادونا در تیم قهرمان جهان در سال 1978، از دست برود.
همچنین حسرت محرومیت از فتح جام جهانی، موتوری بود برای درخشش شگفت‌انگیز مارادونا در فوتبال آرژانتین در فاصلۀ سال‌های 1978 تا 1982. این درخشش به حدی بود که وقتی مارادونا در 1982 به بارسلونا آمد، بسیاری معتقد بودند او بهترین بازیکن تاریخ فوتبال آرژانتین است. یعنی بالاتر از دی استفانو و پاسارلا و یکی دو نفر دیگر.
اما ببینیم خود مارادونا دربارۀ کنار گذاشته شدنش از تیم فاتح جام جهانی 1978 چه گفته است:
«فکر می‌کنم می‌توانستم در جام جهانی 1978 بازی کنم: در آمادگی مطلوبی به سر می‌بردم. از هر زمانی آماده‌تر بودم. اما وقتی فهمیدم انتخاب نشده‌ام، به شدت گریه کردم. حتی در سال 94 در آمریکا که از من آزمایش مواد مخدر گرفتند، این قدر گریه نکرده بودم. البته این دو با هم فرق داشتند اما هر دو بی‌عدالتی بودند. من هرگز منوتی را به این سبب نبخشوده‌ام و هرگر نخواهم بخشود. اما هرگز از او متنفر نبوده‌ام. تنفر داشتن با نبخشودن دو موضوع متفاوت هستند. به رغم همۀ چیزهای دیگر، از آن همه راهنمایی و خرد و فراست ال فلاکو منوتی که طی سال‌ها شامل حال من شد، نمی‌توانم بی‌تفاوت عبور کنم... من از قبل می‌دانستم قرار است چه اتفاقی بیفتد. وقتی این خبر پخش شد که هومبرتو ... و من در شمار بازیکنان منتخب قرار نگرفته‌ایم، تنها تنی چند از بازیکنان برای دلداری من حرف‌هایی زدند... هیچ کس دیگری به سراغ من نیامد. در آن زمان آن‌ها مشهورتر از آن بودند که کلمه‌ای را برای یک بچه تلف کنند... با روحیۀ بدی به خانه برگشتم. مانند مراسم تدفین بود. مادرم گریه می‌کرد، پدرم گریه می‌کرد، خواهران و برادرانم گریه می‌کردند... به من می‌گفتند نباید ناراحت باشم زیرا در پنج جام جهانی بازی خواهم کرد. و با این حال همه‌شان گریه می‌کردند... آن روز که غم‌انگیزترین روز زندگی من بود با خود عهد بستم که انتقام بگیرم. این نومیدکننده‌ترین روز زندگی من بود.»
هر چه بود، آرژانتین بدون مارادونا قهرمان جهان شد. البته قهرمانی آرژانتین با شبهۀ تبانی این تیم با پرو همراه بود. آرژانتین پرو را آبکش کرد و همین باعث شد برزیل به فینال جام جهانی نرسد. بسیاری معتقد بودند پرو قاعدتا نباید 6 گل از آرژانتین می‌خورد. قهرمانی مشکوک آرژانتین در 1978، قطعا به پای قهرمانی رویایی این تیم در 1986 نمی‌رسد. همچنین قهرمانی سال 1978 به تحکیم دیکتاتوری در آرژانتین کمک کرد، ولی در سال 1986 کشور آرژانتین دارای یک نظام سیاسی دموکراتیک بود و تیم ملی‌اش در خدمت مشروعیت بخشیدن به دیکتاتوری نظامی نبود.
مارادونا دربارۀ خط خوردنش از تیم 1978 گفته است: «از آن زمان که نتوانستم در جمع 22 نفر اصلی قرار بگیرم متوجه شدم که خشم برایم در حکم یک سوخت است. به راستی که به من نیرو می‌داد.» شاید همین جملات او نشانۀ درستی تصمیم منوتی باشد؛ چون تیم ملی آرژانتین برای قهرمانی در جام جهانی 1978 به مارادونا نیاز نداشت، ولی انگار مارادونا برای تبدیل شدن به بهترین بازیکن جهان، به خط خوردن از آن تیم ملی نیاز داشت.
فصل چهارم کتاب، با عنوان «ناکامی، اسپانیا، 82، بارسلونا»، دربارۀ جام جهانی 1982 است. مارادونا دربارۀ علت ناکامی آرژانتین در آن جام نوشته است: «تدارک و آمادگی جسمانی ما بسیار بد بود. این را حالا برای اولین بار می‌گویم... تحت تاثیر پیزاروتی و تمریناتی که او به ما می‌داد، من خسته به جام جهانی 82 رسیدم. بیش از اندازه تمرین کرده بودیم.»
حق با مارادوناست. او یک فصل درخشان و سنگین در لیگ آرژانتین را پشت سر گذاشته بود و بدنش نیاز به استراحت داشت، اما چنین فرصتی نصیب آن بدن چالاک نشد. حرکت استثنایی مارادونا در بازی با برزیل، وقتی که داور خطای پنالتی روی مارادونا را نگرفت، یکی از لحظات به یاد ماندنی جام جهانی 1982 است و نشان می‌دهد دیه‌گوی 1982 چقدر چالاک و آماده بود. نیازی نبود مربی بدن‌ساز آرژانتین طی دورۀ چهارماهۀ آماده‌سازی، آن قدر دیه‌گو را تحت فشار قرار دهد.
هر چه بود، آرژانتین در یک‌چهارم نهایی با دو باخت مقابل ایتالیا و برزیل حذف شد. مارادونا دربارۀ بازی با ایتالیا نکته‌ای را آورده است که جالب است و آن اینکه، جنتیله مدام قوزک پای مارادونا را هدف قرار می‌داد. جنتیله مدافع میانی ایتالیا بود و بعدها به مارادونا گفته بود از قصد آن کار را می‌کرده تا او را از کار بیندازد.
