تیم ملی فوتبال کشورمان مسابقات فوتبال مقدماتی جام جهانی را با قدرت آغاز کرد، ایران در مرحله اول مسابقات مقدماتی جام جهانی 1998 با تیم های ملی سوریه، مالدیو و قرقیزستان روبرو شد.
به گزارش طرفداری، دور اول مسابقات در دمشق و دور دوم در تهران برگزار شد، نتایج ایران در سوریه، به مراتب قویتر بود، ابتدا 17-0 مالدیو را بردیم، سپس برابر قرقیزستان 7-0 پیروز شدیم و در بازی سوم برابر تیم میزبان 1-0 برنده شدیم.
در بازیهای برگشت ابتدا برابر قرقیزستان 3-1 برنده شدیم، سپس 9-0 مالدیو را بردیم و در بازی سوم در حالی که صعودمان قطعی بود با سوریه 2-2 کردیم.
در مرحله دوم با تیم های عربستان، چین، قطر و کویت همگروه بودیم، در بازی اول تیم ملی فوتبال چین را در دالیان و در یک بازی تاریخی 4-2 شکست دادیم، در بازی دوم غافلگیر شده و در تهران با تیم ملی عربستان 1-1 شدیم، بازی سوم برابر کویت روحیه گرفته و تازه نفس بود که در زمین حریف با گل دیرهنگام کریم باقری، 1-1 کردیم اما در بازی آخر دور رفت قطر را در تهران 3-0 برده و با نتیجه ای خوب به دور برگشت مسابقات پا گذاشتیم.
مصائب فوتبال ایران در واقع بعد از برد 4-1 برابر چین در تهران و در اولین بازی دور برگشت شروع شد، ایران در اوج قدرت خود بود و می توانست تنها با کسب 3 نتیجه مساوی به دور دوم رقابت ها صعود کند اما تقدیر چیز دیگری برای ایران نوشته بود و تیم ملی فوتبال کشورمان ناگهان ظرف 5 نیمه، به طور کامل نابود شد.
در بازی برابر عربستان در ریاض، عملکرد تیم ملی در ابتدا خوب بود، نیمه اول را مساوی تمام کردیم اما اخراج استاداسدی، ایران را در یک چهارم پایانی بازی تیم دفاع کننده زمین کرد و سرانجام در دقیقه 90 از عربستان گل خوردیم و بازی را باختیم.
تیم ملی بعد از انجام بازیهای خوب در مرحله اول مقدماتی و مرحله دوم آن، در بازی برابر تیم ملی فوتبال عربستان در ریاض شکست خورد با این حال تیم ملی هنوز بخت اول صعود به جام جهانی به عنوان تیم اول گروه بود.
بازی برابر تیم ملی کویت در تهران می توانست شانس های صعود ایران را به شدت افزایش دهد اما یک اتفاق تلخ رخ داد و ایران که می توانست به راحتی تیم ملی کویت را شکست دهد در تهران با تیم ملی فوتبال این کشور 0-0 کرد.
تیم ملی باز هم بخت صعود به جام جهانی را داشت، با توجه به توقف تیم ملی عربستان برابر تیم ملی چین، حالا ایران می توانست برابر تیم ملی قطر در دوحه برنده شود و مسافر جام جهانی شود، تیم ملی فوتبال در بازی رفت برابر تیم ملی قطر 3-0 برنده شده بود.
در روز 16 آبان ماه سال 1376 تیم ملی با روحیه ای نازل ناشی از 2 نتیجه ضعیف متوالی و اوج گیری قطر تحت هدایت جمال حاجی، به مصاف تیم ملی قطر رفت و برابر تیم ملی فوتبال قطر 2-0 برنده شد.
ایران حتی موقعیت داشت که در صورت تساوی قطر و عربستان در بازی آخر، به عنوان تیم اول مسابقات راهی جام جهانی شود.
تیم ملی فوتبال کشورمان با یک شوک دیگر روبرو شد، محمد مایلی کهن از هدایت تیم ملی فوتبال ایران برکنار شد و به جای او والدیر ویرا سرمربی تیم ملی فوتبال کشورمان شد، تیم ملی فوتبال این موقعیت را داشت تا از تساوی قطر و عربستان مسافر جام جهانی شود اما عربستان یک بر صفر قطر را برد و به جام جهانی رفت و ایران در روز 24 آبان حریف تیم دوم گروه مقابل یعنی ژاپن در بازی پلی آف شد، این بازی قرار بود در شهر جوهور باروی مالزی که زمینی بی طرف بود برگزار شود.
ایران در این بازی با مربیان تازه خود یعنی ویرا و ذوالفقارنسب در حالی به مصاف ژاپن رفت که کریم باقری را به علت محرومیت در اختیار نداشت و جواد زرینچه و مجید نامجومطلق را بعد از سالهای زیاد دوری از تیم ملی به خدمت گرفته بود.
استرالیا به عنوان نماینده قاره آسیا در بازی با ایران آخرین تیم جام جهانی را معرفی می کردند، دیدار رفت در روز اول آذرماه سال 1376 در تهران برگزار شد و 2 تیم برابر هم 1-1 کردند.
هشت آذر، در بازی برگشت که حالا ایران کریم باقری را بعد از 2 بازی محروم در اختیار داشت تیم ملی با ترکیب عابدزاده، پیروانی، پاشازاده، خاکپور، سعداوی، شاهرودی، استیلی، کریم باقری، مهدوی کیا و خداداد عزیزی به میدان رفت.
در نیمه اول استرالیا بعد از حملات پر دامنه بسیار دروازه ایران را در دقیقه 36 باز کرد، بعد از این گل خلاف انتظار حملات استرالیا ادامه پیدا کرد، استرالیا در دقائق ابتدایی نیمه دوم دروازه تیم ملی ایران را برای بار دوم باز کرد.
ایران باز هم تیم برتر میدان نبود اما در دقایقی که تنها اندکی از زیر بار حملات خارج شده بودیم، 2 بار در دقایق 76 و 79 از سوی کریم باقری و خداداد عزیزی 2 گل زدیم و خلاف جریان بازی مسابقه را 2-2 کردیم، ایران در روزی که اصلا از حریف برتر نبود به لطف شانس و موقعیت طلبی بازیکنان خود، درخشش باقری، خداداد و دایی و بازی عالی عابدزاده بعد از 20 سال به جام جهانی صعود کرد.