طرفداری | رودی گارسیا، سرمربی تیم ملی بلژیک، اعلام کرد واکنش فدراسیون فوتبال این کشور به تصمیم جنجالی فیفا مبنی بر تعلیق محرومیت یکجلسهای فولارین بالوگان، مهاجم تیم ملی ایالات متحده، صرفاً در دفاع از خود یا تیم ملی نبوده، بلکه «دفاع از فوتبال بهطور کلی» محسوب میشود.
بالوگان که در جریان پیروزی ۲-۰ آمریکا مقابل بوسنی و هرزگوین در مرحله یکشانزدهم نهایی از زمین اخراج شده بود، قرار بود دیدار تیمش برابر بلژیک در مرحله یکهشتم نهایی را از دست بدهد. با این حال، در تصمیمی که جامعه فوتبال را شگفتزده کرد، فیفا صبح روز یکشنبه به فدراسیون فوتبال آمریکا اطلاع داد که محرومیت او تعلیق شده و این بازیکن میتواند در ترکیب تیم قرار گیرد. گارسیا از طریق مترجم و به زبان فرانسوی گفت:
فدراسیون بلژیک فقط از خودش یا تیم ملی دفاع نمیکند؛ بلکه از فوتبال بهطور کلی - از یکپارچگی و اصول اخلاقی آن - دفاع میکند. تا جایی که به خاطر دارم، فکر میکنم این نخستین بار در تاریخ جام جهانی است که چنین تصمیمی گرفته میشود. در هر صورت، من سرمربیام و تمرکزم روی تیم خودم و مسابقه خواهد بود؛ برای من مهم نیست ترکیب ابتدایی آمریکا چگونه باشد. آنچه اهمیت دارد، زمین مسابقه، تیم من، پیروزی و صعود به مرحله یکچهارم نهایی است.
گارسیا همچنین با لحنی کنایهآمیز گفت:
نمیدانستم در جام جهانی، پنجم ژوئیه در واقع اول آوریل است؛ انگار روز «دروغ سیزده» است.
پیش از نشست خبری گارسیا، فدراسیون فوتبال بلژیک با انتشار بیانیهای اعلام کرده بود که از این تصمیم «شگفتزده» شده و در حال «بررسی تمامی گزینههای ممکن» است. بر اساس ماده ۱۰.۵ مقررات فیفا برای این رقابتها، کارت قرمز بالوگان بهطور خودکار با یک جلسه محرومیت همراه است. چندین مقام فیفا پس از بازی به نشریه اتلتیک اعلام کردند که تیمها امکان اعتراض به کارت قرمز یا محرومیت ناشی از آن را ندارند.
تیبو کورتوا، دروازهبان سرشناس بلژیک که برای تیم رئال مادرید بازی میکند میز از طریق مترجم گفت:
هیچچیز تغییر نمیکند؛ ما روی بازی تمرکز میکنیم تا در زمین پیروز شویم. در مورد سایر مسائل، پاسخگویی بر عهده فدراسیون فوتبال است، همانطور که تاکنون عمل کردهاند.
پس از چند پرسش در نشست خبری درباره تصمیم فیفا و همچنین پیام دونالد ترامپ، رئیسجمهور آمریکا، در شبکههای اجتماعی در حمایت از این تصمیم، گارسیا از خبرنگاران خواست به سؤالات ورزشی بپردازند و اظهار نظر بیشتر را به بیانیه فدراسیون ارجاع داد. کورتوا ادامه داد:
ما همیشه خودمان را برای همه احتمالات آماده میکنیم. (بالوگان) بسیار سریع است و نسبت به پپی ویژگیهای متفاوتی دارد، اما همه آنها مهاجمان خوبی هستند. آنها در خط حمله کیفیت بالایی دارند.
بلژیک در دیداری دوستانه در ماه مارس با نتیجه ۵-۲ ایالات متحده را شکست داده بود، اما شرایط دو تیم از آن زمان تاکنون بهطور چشمگیری تغییر کرده است. آمریکا تاکتیکهای خود را تغییر داده و در دوران هدایت مائوریسیو پوچتینو بهترین روند خود را سپری میکند. در مقابل، بلژیک در این جام جهانی کمتر توانسته همان قدرت هجومی ماه مارس را به نمایش بگذارد. کورتوا در پایان گفت:
ما انتظار یک بازی دشوار را داریم.
بلژیک در مرحله یکشانزدهم نهایی با بازگشتی دراماتیک موفق شد سنگال را با نتیجه ۳-۲ شکست دهد، در حالی که ایالات متحده با کنترل کامل بازی مقابل بوسنی، با نتیجه ۲-۰ به پیروزی رسید.