طرفداری | اکسل ویتسل، هافبک ۳۷ ساله نیس، روز چهارشنبه ۱۶ سپتامبر ۲۰۲۶ رسماً اعلام کرد که به دوران حضورش در تیم ملی بلژیک پایان داده است؛ تصمیمی که پایان ۱۸ سال حضور او در جمع شیاطین سرخ را رقم میزند.
ویتسل با انتشار پیامی در شبکههای اجتماعی نوشت:
اینبار واقعاً تمام شد. تصمیم گرفتم به دوران ملیام پایان دهم. زمان آن رسیده که جای خود را به جوانها و نسل جدید بدهم. افتخار بزرگی بود که در این ۱۸ سال همهچیزم را برای تیم ملی گذاشتم. وقتی در ۱۸ سالگی کارم را شروع کردم، هرگز تصور نمیکردم به اینهمه دستاورد برسم.
هافبک بلژیکی همچنین از هواداران، همتیمیها، مربیان و تمامی افرادی که در فدراسیون فوتبال بلژیک به پیشرفت او کمک کردند، تشکر کرد و برای تیم ملی در ادامه مسیر آرزوی موفقیت داشت. ویتسل با ۱۴۰ بازی ملی و ۱۲ گل، دومین بازیکن تاریخ بلژیک از نظر تعداد بازی ملی محسوب میشود و تنها یان ورتونگن با ۱۵۷ بازی بالاتر از او قرار دارد. او در چهار دوره جام جهانی ۲۰۱۴، ۲۰۱۸، ۲۰۲۲ و ۲۰۲۶ و همچنین سه دوره جام ملتهای اروپا برای بلژیک به میدان رفت. آخرین بازی ملی ویتسل نیز در مرحله یکچهارم نهایی جام جهانی ۲۰۲۶ مقابل اسپانیا بود.
این دومین بار است که ویتسل بازنشستگی خود از فوتبال ملی را اعلام میکند. او در ماه می ۲۰۲۳ و پس از انجام ۱۳۰ بازی ملی، در پی عدم دعوت از سوی دومینیکو تدسکو، سرمربی وقت بلژیک، از تیم ملی خداحافظی کرد؛ با این حال، مدتی بعد به جمع شیاطین سرخ بازگشت و در یورو ۲۰۲۴ و جام جهانی ۲۰۲۶ نیز حضور داشت. اینبار اما به نظر میرسد تصمیم ویتسل نهایی است و او جایی در نخستین فهرست دعوتشدههای مارک فان بومل، سرمربی جدید تیم ملی بلژیک، نخواهد داشت.
ویتسل که تابستان گذشته به نیس پیوست، از این پس تمرکز خود را روی فوتبال باشگاهی و زندگی خانوادگیاش خواهد گذاشت. گزارشها حاکی از آن است که فشار ناشی از سفرهای بینالمللی و دوری از خانواده در سالهای اخیر برای او سنگین بوده است.