خلافت عباسی تحت حکومت خلیفه هارون الرشید شکوفا شده بود. و برای تضمین موفقیت مستمر آن، او جانشینی خود را به گونه‌ای ترتیب داد که معتقد بود ثبات و صلح را تضمین می‌کند. پسرش محمد قرار بود وارث او باشد. اما، در حرکتی که از زمان امویان رایج بود، او همچنین پسر دیگری به نام عبدالله را به عنوان وارث محمد نامید. این دستور العملی برای فاجعه از آب درآمد. در سال 809، در بغداد، محمد پس از پدرش به عنوان خلیفه جانشین شد و لقب الامین «مورد اعتماد» را گرفت. برادر ناتنی او عبدالله حاکم خراسان شد، با لقب المأمون، «مورد اعتماد». به زودی جناح‌های رقیب در هر دو دربار شکل گرفتند. در بغداد، مشاوران الامین او را ترغیب کردند که برادرش را از جانشینی برکنار کند. و تنها یک سال پس از حکومت خود، او ترتیبات پدرش را پاره کرد. المأمون خشمگین شد - بی‌اعتمادی برادری به جنگ داخلی تبدیل شد.
نیروهای خراسانی المأمون پیروزی بزرگی در برابر نیرویی بسیار بزرگتر در ری به دست آوردند... و به سمت محاصره بغداد در سال 812 پیشروی کردند. پس از یک محاصره خونین یک ساله، شهر سقوط کرد. خلیفه الامین در حالی که سعی در فرار داشت دستگیر شد... و اعدام شد. در ابتدا، المأمون خلافت را از پایگاه قدیمی خود در مرو حکومت می‌کرد. در اینجا، در تلاشی برای گسترش حمایت خود پس از جنگ داخلی، او اتحاد جدیدی با علویان ایجاد کرد. این خانواده قدرتمند از علی، چهارمین خلیفه و داماد پیامبر محمد، نسب می‌برد. آنها بعدها رهبران شیعه اسلام شدند - شاخه‌ای از اسلام که معتقد است اقتدار معنوی واقعی متعلق به نوادگان علی است. به جای رنگ سیاه سنتی عباسی، دربار المأمون شروع به پوشیدن رنگ سبز کرد، رنگی که با علویان مرتبط بود. المأمون حتی دو دختر خود را به خانواده علوی تزویج کرد و امام علوی علی الرضا را وارث آشکار خود قرار داد. اما این سیاست‌ها خصومت در عراق را برانگیخت و منجر به شورش‌های بزرگی در بغداد شد. پس از شش سال، خلیفه پایتخت را به آنجا بازگرداند تا نظم را برقرار کند - و اتحاد خود با علویان را رها کرد.
المأمون همچنین به خاطر تلاش‌هایش برای تحمیل یک دکترین مذهبی جدید بر خلافت به یاد آورده می‌شود. او ابتدا دانشمندان برجسته را به بغداد دعوت کرد تا در مورد مسائل الهیاتی، مانند اعمال اصحاب پیامبر، احادیث و ماهیت قرآن بحث کنند. با این حال، اعلام او که قرآن در مقطعی توسط خدا ایجاد شده است - به جای هم‌زمان با خدا - با مقاومت شدیدی مواجه شد. 18 سال آزار و اذیت مذهبی به دنبال آمد - دوره‌ای که به عنوان محنه، یا «تفتیش عقاید» شناخته می‌شود، که در آن دانشمندان مخالف زندانی یا حتی اعدام شدند. در سال 833، المأمون توسط برادرش جانشین شد، که لقب المعتصم را گرفت... او ثابت کرد که به مراتب کمتر به بحث الهیاتی علاقه‌مند است تا به نبردهای نظامی.
ارتش‌های خلافت عباسی - که در نبرد مشهور بودند - از هر دو رعیت عرب و غیرعرب تشکیل شده بودند. «خراسانیان» - سربازان استان مرزی خراسان - نیروهایی بودند که به عباسیان کمک کردند تا در طول فتنه سوم - یا جنگ داخلی اسلامی - به قدرت برسند. با الهام از سنت‌های جنگجویان ایرانی و استپ، صفوف آنها شامل پیاده‌نظام زره‌پوش و سواره‌نظام سنگین زره‌پوش، مشابه شوالیه‌های اروپایی بود. نوادگان خراسانیانی که در نزدیکی بغداد ساکن شدند به عنوان «ابناء خراسان» - «پسران مردم خراسان» شناخته می‌شدند. به عنوان پیاده‌نظام نخبه و همه‌کاره مشهور بودند، آنها هسته وفادار ارتش خلیفه را تشکیل می‌دادند. دیگر نیروهای قابل توجه شامل دیلمیان - جنگجویان ماهر از کوهستان‌های شمال ایران... در حالی که نیروهای آفریقایی، از جمله برده‌های نظامی و مسلمانان تبدیل‌شده از اتیوپی، به عنوان پیاده‌نظام سنگین، مسلح به سپر، شمشیر و نیزه می‌جنگیدند. خلیفه بزرگ هارون الرشید شناخته شده بود که یک محافظ ویژه از 40 سرباز آفریقایی داشت.
ارتش‌های عباسی به ویژه در جنگ‌های محاصره مهارت داشتند و از منجنیق، منجنیق و دیوارکوب‌ها استفاده ماهرانه‌ای می‌کردند. آنها حتی نیروهای متخصصی داشتند که با سلاح‌های آتشین بر پایه نفت یا نفتا مسلح بودند - هیچ تصویر معاصری شناخته شده نیست، اما تصور می‌شود که مشابه این تصویر بیزانسی کمی بعدتر بوده‌اند. با این حال، قرن نهم شاهد تغییراتی چنان رادیکال بود که برخی مورخان آن را «انقلاب نظامی» نامیده‌اند. در طول جنگ داخلی بین پسران الرشید، المعتصم شروع به گسترش دسته نظامی خود با خرید سربازان برده ترک کرد. تامین‌کننده مورد علاقه او خانواده سامانی، حاکمان ماوراءالنهر بود. این سربازان برده به عنوان پسران از روستاهای خود ربوده می‌شدند، یا در بازارهای برده فروخته می‌شدند، سپس برای آموزش نظامی فشرده همراه با آموزش اسلامی فرستاده می‌شدند. آنها به عنوان سوارکاران قدرتمند و تیراندازان سوارکار فوق‌العاده ماهر ظاهر شدند. الجاحظ، یک معاصر، با وحشت در مورد آنها نوشت: «ترک‌ها به خوبی دیگران با نیزه هستند، و علاوه بر این، اگر هزار سوار آنها تحت فشار قرار گیرند، تمام تیرهای خود را در یک بار شلیک می‌کنند و هزار سوار دشمن را به زمین می‌زنند. هیچ گروهی از مردان نمی‌تواند در برابر چنین آزمونی مقاومت کند.»
مورخان در مورد زمان‌بندی دقیق اختلاف نظر دارند - اما در مقطعی در قرن نهم، این سربازان برده ترک - معروف به «ممالیک» - یک سپاه نخبه در درون ارتش عباسی تشکیل داده بودند - که شخصاً به خلیفه وفادار بود و می‌توانست برای ارعاب رقبای سیاسی او استفاده شود. افسران ترک، علیرغم وضعیت اولیه خارجی و ناآگاهی از زبان و عادات عربی، شروع به اعمال نفوذ زیاد در دربار خلیفه کردند. این امر اشرافیت قدیمی را آزرده خاطر کرد، بسیاری از آنها همچنین پرداخت‌های سنتی «دیوان» برای خدمات نظامی خود را دریافت نکردند. نارضایتی حتی برخی سربازان را به شورش در خیابان‌های بغداد سوق داد. برای کاهش تنش، المعتصم شهر جدیدی برای نخبگان نظامی ترک ساخت: سامرا. این جایی بود که او ترک‌ها را مستقر کرد و فرماندهان آنها را با زمین پاداش داد. و این جایی بود که در سال 848، کار بر روی بزرگترین مسجد جهان.. و مناره مارپیچ معروف آن آغاز شد.
اتکای المعتصم به سربازان برده برای تحکیم قدرت خود، قرن‌ها سنت نظامی را نابود کرده بود. و بذرهای آشفتگی آینده را کاشته بود. دو سال بعد، خلیفه ارتش جدید و قدرتمند خود را در برابر دشمن قدیمی رهبری کرد: امپراتوری روم شرقی، یا بیزانس. این کارزار با یک پیروزی بزرگ به پایان رسید - تصرف و غارت آموریوم. «ای روز نبرد آموریوم، امیدهای ما از تو لبریز از شیر شیرین عسل بازگشته‌است»، شاعر عرب ابوتمام نوشت. اما حتی چنین پیروزی‌هایی نتوانست تنش بین افسران ترک و اشراف عباسی را کاهش دهد. برخی از اشراف حتی توطئه کردند تا المعتصم را سرنگون کنند و ترک‌ها را اخراج کنند - اما توطئه آنها کشف شد و اعدام شدند.
المعتصم توسط پسر بزرگش، الواثق، جانشین شد. پس از مرگ غیرمنتظره او، پسر دوم، المتوکل، با حمایت ژنرال‌های ترک به تخت نشست. آنها امیدوار بودند که یک عروسک مطیع داشته باشند، اما در عوض، المتوکل تصمیم گرفت که زمان آن رسیده است که اقتدار خلافت را دوباره اعمال کند. به دستور او، چندین رهبر ترک ترور شدند، و او سعی کرد از نیروهای عرب و ارمنی برای متعادل کردن نفوذ آنها استفاده کند. اما ترک‌ها ضربه زدند. در سال 861، خلیفه توسط محافظان خود ترور شد. هرج و مرج و جنگ داخلی که به دنبال آمد به عنوان «دهه هرج و مرج» شناخته می‌شود. چهار خلیفه به قدرت رسیدند، همه عروسک‌های نخبگان نظامی ترک. هر کدام به نوبه خود با خشونت سرنگون شدند. نظم تنها با به قدرت رسیدن خلیفه المعتمد در سال 870 برقرار شد. اما هرج و مرج اقتدار خلیفه را به طور جبران‌ناپذیری آسیب زده بود.
حتی قبل از به قدرت رسیدن عباسیان، خلافت گسترده برای حفظ کنترل بسیاری از مناطق خود تلاش کرده بود. اقتدار عباسی در غرب مصر مدت‌ها عمدتاً نظری بود. اما اکنون، چندین قیام بزرگ رخ داد، زیرا حاکمان محلی و جنگسالاران ادعاهای خود را برای حکومت مطرح کردند. مصر - حاصلخیز و مرفه - یکی از اولین قربانیان بود، که به یک فرمانده ترک شورشی که سلسله طولونی خود را تأسیس کرد، از دست رفت. در جنوب عراق، یک شورش بزرگ در میان بردگان کشاورزی از شرق آفریقا، معروف به زنج، رخ داد. قیام 14 ساله منطقه را ویران کرد و درآمد مالیاتی عباسیان و عرضه مواد غذایی بغداد را به شدت مختل کرد. در افغانستان، یک مسگر به نام یعقوب صفار به قدرت رسید و سلسله صفاری خود را تأسیس کرد و بخش زیادی از شرق ایران را فتح کرد. پیشروی او تنها در نبرد دیرالعاقول در سال 876 متوقف شد.
در چنین زمان‌های پرتلاطمی، خلفای عباسی برای تحمیل اقتدار خود تلاش کردند. اما برخی موفقیت‌ها وجود داشت. خلیفه المعتضد یک رنسانس کوتاه عباسی را مهندسی کرد، به لطف کارزارهای نظامی و دیپلماسی هوشمندانه - به ویژه ازدواج او با دختر حاکم طولونی مصر. او قطرالندای مشهور بود - نام او به معنای «قطره شبنم» است. یک دانشمند او را به عنوان «یکی از باهوش‌ترین و سلطنتی‌ترین زنانی که تا به حال زندگی کرده‌اند» توصیف کرد. هنگامی که المعتضد به عروس خود گفت: «تو با ازدواج با خلیفه برای خودت خوب عمل کرده‌ای. برای چه چیز دیگری می‌توانی از خدا تشکر کنی؟» او پاسخ داد: «تو برای خودت خوب عمل کرده‌ای... این باعث می‌شود پدرم موضوع تو باشد. برای چه چیز دیگری می‌توانی از خدا تشکر کنی؟» پاسخ جسورانه او نشانه شخصیت او، و همچنین تعادل ظریف جدید قدرت بین خلفای عباسی و برخی از رعایای قدرتمندتر آنها بود.
در طول حکومت پسر المعتضد، المکتفی، مصر طولونی به طور کامل در خلافت عباسی جذب شد. اما در جای دیگر، اخبار وحشتناک بود. اقتدار عباسی در عربستان فروپاشید، جایی که یک گروه شیعه، قرامطه، حتی شروع به حمله به زائران در راه مکه مقدس کردند. در سال 930 آنها سنگ سیاه، مقدس‌ترین مکان، را از کعبه دزدیدند - ضربه‌ای وحشتناک به اعتبار عباسی. در آسیای میانه، سامانیان ایرانی امپراتوری خود را تراشیدند و استقلال اعلام کردند. این اوج به اصطلاح میان‌پرده ایرانی بود، زمانی که سلسله‌های بومی ایرانی دوباره در ایران حکومت می‌کردند. به طور فزاینده‌ای، گفته می‌شد که خلیفه عباسی حکومت می‌کند، اما حکم نمی‌راند. او به نمادی بدون قدرت تبدیل شده بود، اغلب تحت سلطه وزیر خود. تا دهه 930، خلیفه کنترل هر دو اداره غیرنظامی و فرماندهی ارتش را از دست داده بود، که به یک مقام جدید، امیرالامرا - فرمانده فرماندهان - واگذار شده بود.
تحقیر نهایی در سال 945 اتفاق افتاد. بوییان جنگسالاران شیعه بودند، از کوه‌های دیلم در شمال غربی ایران. اما اولین موفقیت آنها در فارس بود؛ قبل از آنکه کنترل ایران و عراق را به دست بگیرند. ورود پیروزمندانه آنها به بغداد تحقیر عمیقی برای عباسیان سنی بود. با این حال، آنها عنوان خلیفه را حفظ کردند - به عنوان چهره‌هایی تحت فرمان بوییان، و تماشاگران این زمان‌های پرتلاطم. دو دهه بعد، یک سلسله شیعه دیگر - فاطمیان - در امتداد ساحل شمال آفریقا پیشروی کردند، مصر را فتح کردند و قاهره را به عنوان پایتخت خلافت خود تأسیس کردند. برخی مورخان این را «قرن شیعه» می‌نامند، با سلسله‌های شیعه که بر دو خلافت حکومت می‌کردند و بر بخش زیادی از جهان اسلام تسلط داشتند. اما این قرار نبود ادامه یابد. یک قدرت سنی جدید و خطرناک آماده بود تا از آسیای مرکزی بیرون بزند - ترکان سلجوقی.
ترکان سلجوقی دامدار بودند - کشاورزان دامدار کوچ‌نشین، از استپ آسیای مرکزی. آنها جنگجویان سرسختی بودند که به قهرمانان اسلام سنی تبدیل شدند. در پایان قرن دهم، احتمالاً در پاسخ به تغییرات آب و هوایی - آنها به سمت جنوب به خراسان سرازیر شدند. امپراتوری غزنوی - جانشین سامانیان - اولین سقوط کرد. ترکان سلجوقی غیرقابل توقف بودند... به سمت غرب در سراسر فلات ایران پیشروی کردند... بغداد را گرفتند و بوییان را سرنگون کردند... یک ارتش بیزانس را در ملازگرد درهم کوبیدند... و «امپراتوری بزرگ سلجوقی» را ساختند. پیروزی آنها با ورود صلیبیون اروپایی تعدیل شد، که اورشلیم را در سال 1099 گرفتند و یک سری دولت‌های صلیبی ایجاد کردند. یک فرقه شیعه، پوشیده در افسانه، با دقت مرگبار به سلجوقیان ضربه زد... در سال 1092، نظام‌الملک، وزیر امپراتوری سلجوقی، توسط فرقه اسماعیلیه - گروه ترور آن که به عنوان عارفان صوفی استتار شده بود - کشته شد. اسماعیلیان - یا حشاشین، همانطور که در عربی شناخته می‌شوند - یک فرقه نظامی اسماعیلی جدید بودند، که در کوه‌های شمال غربی ایران تشکیل شده بودند. در مواجهه با دشمنان قدرتمند، اما بدون ارتش خود، آنها به نیرنگ و ترور برای دستیابی به اهداف خود روی آوردند. بسیاری داستان‌های خیالی در مورد حشاشین گفته می‌شود. اما این فرقه واقعی بود، و مورد ترس... و مسئول ده‌ها ترور سیاسی در طول دو قرن بعد بود.
تحت سلجوقیان، خلفای عباسی به عنوان رهبران معنوی و چهره‌های نمادین ادامه دادند. اما قرن دوازدهم شاهد تکه‌تکه شدن امپراتوری بزرگ سلجوقی بود - داستانی آشنا از جانشینی‌های مورد اختلاف، و حاکمان محلی که برای قدرت تلاش می‌کردند. با احساس ضعف، در سال 1136، خلیفه عباسی المقتفی ارتش خود را برای اعمال دوباره استقلال عباسی، برای اولین بار در نزدیک به دو قرن، بسیج کرد. او کنترل بغداد را به دست گرفت، و در سال 1157، آن را در برابر محاصره سلجوقیان حفظ کرد. پس از نسل‌های تسلیم به بیگانگان، عباسیان به عنوان یک قدرت مستقل دوباره ظهور کرده بودند. اما به زودی همه چیز فرو می‌ریخت.
در قرن سیزدهم، نیروی جدیدی از شرق از جهان اسلام عبور کرد، ارتش‌ها را پراکنده کرد و هر شهری که به آنها تسلیم نمی‌شد را نابود کرد. مغولان. اولین سقوط: امپراتوری خوارزمشاهی، جانشین سلجوقیان - که توسط هجوم مغولان چنگیزخان مورد هجوم قرار گرفت. تا سال 1256، نوه او هولاکو آماده بود تا یورش را از سر بگیرد. اما ابتدا، توجه خود را به حشاشین معطوف کرد، که گفته می‌شد در حال برنامه‌ریزی برای مرگ او بودند. این فرقه پراکنده و نابود شد. دو سال بعد، هولاکو به سمت خلافت عباسی پیشروی کرد. هنگامی که ارتش‌های او به بغداد نزدیک شدند، او هشدار شدیدی به خلیفه المستعصم فرستاد و تسلیم شهر را خواستار شد. علیرغم سابقه ترسناک مغولان در نابودی هر شهری که با آنها مخالفت می‌کرد، المستعصم تصمیم گرفت که دیوارهای بغداد می‌تواند هر کوچ‌نشین استپی را بیرون نگه دارد. او اشتباه می‌کرد. پس از قتل عام نیمی از نیروهای بغداد در یک حمله فاجعه‌بار، شهر تسلیم شد. اما هولاکو در حالتی برای بخشش نبود. یک وقایع‌نگار معاصر وحشت‌هایی را که به دنبال آمد توصیف کرد: «مردم بغداد به شمشیر کشیده شدند... و به 40 روز کشتار، غارت و بردگی محکوم شدند. آنها مردم را شکنجه می‌کردند تا ثروت آنها را بگیرند... مردان، زنان و کودکان را می‌کشتند... بخش بزرگی از شهر، از جمله مسجد خلیفه، سوخت و شهر به ویرانه تبدیل شد. اجساد مانند تپه در خیابان‌ها و بازارها افتاده بودند.» تعداد کشته‌شدگان نامعلوم است، اما به هزاران نفر می‌رسید. گفته می‌شود که تنها مسیحیان به لطف وساطت همسر مسیحی هولاکو نجات یافتند. کتابخانه‌های بغداد نابود شدند: کتاب‌ها و نسخه‌های خطی آنها، که نمایانگر قرن‌ها دانش مسلمانان بود، به رود دجله ریخته شد، به طوری که گفته می‌شد سیاه از جوهر جریان یافت. المستعصم مجبور شد این تخریب وحشتناک را شاهد باشد. سپس، طبق چندین منبع، او در یک فرش پیچیده شد و زیر پا له شد.. زیرا مغولان از ریختن خون سلطنتی می‌ترسیدند. آخرین خلیفه بغداد مرده بود. هرگز دوباره عباسیان قدرت سیاسی معناداری نداشتند.
المستعصم آخرین خلیفه عباسی نبود - این خط تحت سلطنت مملوک که اکنون بر مصر حکومت می‌کرد ادامه یافت. اما جانشینان او در قاهره تنها چهره‌های تشریفاتی بودند، رهبران مذهبی با قدرت اندک. آخرین خلیفه، المتوکل سوم، در سال 1517 به امپراتوری عثمانی تسلیم شد و به عنوان زندانی به قسطنطنیه برده شد. این سرنوشتی تحقیرآمیز برای سلسله‌ای بود که زمانی بر یکی از بزرگترین امپراتوری‌های تاریخ حکومت می‌کرد... که بر خاورمیانه تسلط داشت.. که در غرب با بیزانس و در شرق با چین روبرو شده و پیروز شده بود... که شاهد شکوفایی بزرگ دانش، فرهنگ، فناوری و تجارت بود... و بر دوره‌ای حکومت می‌کرد که به عنوان «عصر طلایی» اسلام به یادگار مانده است. برای قرن‌های آینده، رهبران اسلامی با ادعای نسب از این سلسله برجسته... عباسیان، مشروعیت خود را اعلام می‌کردند.
